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Ruud van Nistelrooy könnte gegen Eindhoven sein Startelf-Debüt feiern.

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Während sich Werder Bremen bei Twente Enschede, der VfL Wolfsburg beim FC Villareal und der Hamburger SV gegen PSV Eindhoven gute Chancen ausrechnen, gilt Hertha BSC gegen Benfica Lissabon als Außenseiter. Der Tabellenletzte legt den Schwerpunkt ohnehin auf den Abstiegskampf in der Bundesliga.

Motivierter steigt der HSV in die K.-o.-Phase ein - das Finale der Europa League ist am 12. Mai in Hamburg. Ruud van Nistelrooy könnte gegen seinen Ex-Club PSV Eindhoven erstmals in der Startelf stehen. Diese Option hatte HSV-Trainer Bruno Labbadia nach dem spektakulären Kurzeinsatz des Niederländers in Stuttgart, wo «Van the Man» zwei Tore schoss, zumindest nicht ausgeschlossen. «Vielleicht kann ich 60 Minuten spielen», sagte van Nistelrooy am Mittwoch. Nach überstandener Muskelverletzung muss der 33-Jährige zunächst seine alte Fitness erreichen.

Für Eindhovens Coach Fred Rutten, der mit dem PSV an der Spitze der niederländischen Liga steht, hat das Duell mit dem HSV einen besonderen Reiz. Als Trainer des FC Schalke 04 wurde er nach einer Niederlage gegen die Hamburger entlassen. «Unsere Form muss top sein und der HSV muss einen schlechten Tag erwischen, dann haben wir eine Chance auf eine gute Ausgangsposition für das Rückspiel», sagte er.

Werder Bremen will im Duell mit Twente Enschede den aufsteigenden Liga-Trend bestätigen und im sechsten Anlauf erstmals eine Europapokal-Partie in den Niederlanden gewinnen. Gleichwohl warnte Thomas Schaaf seine Mannschaft: «Twente hat bisher absolut überzeugt und hervorragende Leistungen gezeigt.» Werder-Profi Peter Niemeyer, der mehrere Spielzeiten für Enschede am Ball war, bestätigte: «Twente zu unterschätzen, wäre ein Fehler.»

Was Werder bereits gelang, erhofft sich der VfL Wolfsburg beim spanischen Club FC Villareal: den sportlichen Wendepunkt. «Wir wollen aus der Europa League gestärkt hervorgehen», sagte VfL-Coach Lorenz-Günther Köstner vor seiner Europapokal-Premiere. «Wir müssen mal wieder das Gefühl bekommen, gewinnen zu können», forderte Manager Dieter Hoeneß. Der deutsche Meister ist seit zwölf Pflichtspielen sieglos und rutschte in der Bundesliga auf den zwölften Rang ab.

Beim FC Villareal ist die Lage ähnlich prekär wie beim VfL Wolfsburg. Das Team ist Zehnter und hinkt den Ansprüchen hinterher. «Vom Namen her ist das eine gute Truppe», erklärte Hoeneß, «aber auch Villareal hat Schwierigkeiten. Dabei soll es bleiben.»

Hoeneß' ehemaliger Arbeitgeber Hertha BSC erhofft sich vom Kräftemessen mit dem portugiesischen Rekordmeister Benfica Lissabon Rückenwind für den Abstiegskampf in der Bundesliga. «Die Europa League ist nicht nur ein anderer Wettbewerb, sondern auch eine Gelegenheit, Selbstvertrauen zu tanken», sagte Herthas Geschäftsführer Michael Preetz. Spieler wie Arne Friedrich, Lewan Kobiaschwili, Theofanis Gekas, Florian Kringe und Fabian Lustenberger plagen sich mit kleineren Blessuren. «Es ist vorstellbar, dass davon der eine oder andere nicht spielt», sagte Trainer Friedhelm Funkel.

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